横断山脉地区位于北纬21°-33°、东经96°-102°31′之间,属于青藏高原的一部分;西与缅甸接壤,南与老挝,越南为邻,西北及北部接青藏高原,东与川西边缘山地相连,面积约64万平方公里。地势为北高南低,西高东低,总趋势为自西北向东南倾斜。绰斯甲—道孚—甘孜—邓柯连线以北,地势高寒,海拔3000—4000米,河谷开阔,地形平缓。此线以南多为高山峡谷,山脉南北走向,并与河流相间自北向南平行排列,山坡陡峻,形成我国著名的横断山高山峡谷区。这一独特地形对本区气候、水文具有明显影响。主要山脉自西向东有高黎贡山、怒山、宁静山—云岭、沙鲁里山、大雪山,南部尚有无量山和哀牢山。一般山高4000-4500米,以大雪山区的贡嘎山最高,达7590米;南部山脉海拔2000米左右。区内地形极其复杂。